萧朝贵在郴州和大队分开后，从小路直扑长沙。沿途清军措不及防，毫无准备，一触即溃。
先攻永兴县。郴州到永兴有80里狭窄山道，沿途关隘重重，如果和春在此驻扎军队，太平军将无法顺利前行，可是清军在此并不设防，太平军长驱直入，由东路直接入城，没有遇到任何抵抗。
再攻安仁县。安仁县原是斋教的重要活动地区，太平军开进湖南，斋教信徒图谋响应，受到清政府镇压。首领李书办直接向太平军求援，引导太平军攻城。县内兵勇闻听太平军开到，当时溃散。
又攻攸县。安仁失陷的消息传到攸县。知县立马逃出城去，兵勇一哄而散。萧朝贵不发一枪，9月2日，占领攸县。
攻取醴陵。太平军北进的消息传到醴陵，醴陵城顿时大哗，知县栗国华尤其恐惧，醴陵多年不修军备，县城连城墙都没有。栗国华借口在城外堵截太平军，装模作样带人在山岭防堵。找个机会声称去长沙告急，带着官印逃之夭夭。兵勇无人管理，四散逃命去了。9月8日，太平军占领醴陵，没有修整，快速行进，10日傍晚抵达长沙，离城10里扎营。
萧朝贵从郴州出发，前后用了20天，扣除中间休整的12天，8天走长驱里山路，连克四县，达到了行动的突然性，损失微乎其微，开创了太平军初期战史的著名战例。
长沙城防很久就没人负责了，原巡抚骆秉章6月19日上谕另有委派，新任巡抚张亮基还在云南，一时未能上任。骆秉章即将离任，不愿多问军政，咸丰帝又让前湖北巡抚罗绕典驰抵长沙，帮办湖北军务，骆秉章就干脆将城防重任推给了他。
罗绕典在城外驻扎了两支清军，一支在金盆岭。另一支是新到的陕兵，驻扎在石马铺。这支陕兵没有战争经验，也没有和太平军交过手，不熟悉太平军的战术特点。虽然军情紧急，但陕兵仍然无所事事，不作战备。
11日，萧朝贵派出小股部队到陕兵营前诱敌，陕兵以为有机可乘，离开险要阵地出击。太平军边打边撤，一直将陕兵引到布置好的包围圈。攻击令一下，太平军主力四面齐出，陕兵惊慌失措，势渐不支，只盼援军到来，萧朝贵又派出一支部队打着清军旗号，装作援军，从侧后接近陕兵阵地，突入营中冲杀。陕兵大乱，纷纷溃逃。太平军乘胜追歼，陕兵伤亡多人，几乎全军覆没。
金盆岭的清军得知情报，连夜逃窜，太平军直抵长沙城下，长沙战役打响。