清朝到嘉庆年间，上面到下面都开始作恶。年道光即位，在位30年，年咸丰上位，内乱更加严重。道光的时候，广西就开始有乱民，山西、贵州、江苏、湖北、四川、广东、湖南先后有乱民，此起彼伏。道光27年，广西饥荒，湖南乱民的三合会窜入广西，广西各郡被掠夺，广西的土匪也各自蜂拥而起，他们打的旗号是官逼民变，天压满清、朱明再兴的旗号，惊扰四方。洪秀全是广东花县人，在考试途中得到一本书《赞美天书》，与一名好友冯云山会面，冯云山据说通天文地理，两人算卦，说是有九五之尊，二人哈哈大笑。于是到广西招兵，因为广西山多，人野蛮，能够召集到英雄，二人化妆成算命先生到广西金田镇。
集合党羽，宣传信仰，洪秀全自命为耶稣之弟，到咸丰元年正月，字号为太平王。从这个名字可见，当时是很乱的，要还太平天下，这个名字对于百姓有号召力。5月占据紫荆山一带，8月向攻下永安州，称天王，建国太平天国，封各个王。杨秀清为东王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，洪大全为天德王，其余48人为丞相、军事。又发布宣言。咸丰二年太平军多包围桂林30天不能下，而清军赛尚阿率军追击，永州被围。只好向东进入湖南境内。4月攻下全州，5月下道州，6月取得桂阳和郴州，夺取安仁、醴陵。7月到达长沙，包围长沙70多天不能下。
但是洪秀全在长沙城外得到一个玉玺，人人欢呼万岁。而萧朝贵战死。9月放弃攻打长沙，转向常德，到达沅江下流的益阳，得到小船多艘，于是乘船渡过洞庭湖到达岳阳。而岳阳毫无防备，太平军进城后，夺得很多武器，这些武器是清朝平定吴三桂时候储存的。11月过长江占领北岸的汉阳，封锁南岸的武昌城。又准备船只顺江而下，到达九江，夺取安庆，进入了安徽境内。于是继续南下，占领芜湖，咸丰三年进入南京，屠杀南京满人2万多。上面太平军的行军路线是广西到湖南到湖北到安徽到江苏。其中，在广西时，兵员不足万人，到湖南攻下很多中等城市，进入湖北，又顺江而下到安徽。
其兵力补充扩大主要是在湖南和湖北期间。原因在于洪秀全的宣传，他在宣言中不再提反清复明，只提反清，说复明几百年都没有结果，而反清则是当务之急。认为是满族来鞑子是禽兽，胡衣厚冠，坏我祖宗服冕，让中国人忘本。康熙，暗使鞑子一人管理十家，淫乱中国之女子，是使中国之人，尽为胡种也。中国有中国之配偶，今满洲妖魔，悉收中国之美姬为奴为妾，三千粉黛，皆为羯狗所污，百万红颜，竟与骚狐同寝，言之痛心，谈之污舌，是尽中国之女子而污辱之也。中国有中国之制度，今满洲造为妖魔之条律，使我中国之人，不能脱其网罗，手足无所措，是尽中国之男儿而胁制之也。
中国有中国之语言，今满洲造为京腔，更中国之音，是以胡言胡语惑中国也。凡有水旱，毫不怜恤，坐视饿莩，流离暴露，有如草芥，是欲我中国之人稀少也。满洲又纵贪官污吏，布满天下，剥民脂膏，士女皆哭泣于道路，是欲我中国之人贫穷也。官以贿得，刑以钱免，富儿当权，豪杰绝望，是使我中国之英俊抑郁而死也。凡有英雄代天报仇，动辄诬以谋反大逆，夷其九族，是欲绝我中国英雄之志也。满洲之所以愚弄中国、欺侮中国者，无所不用其极。太平天国刚起之时，清朝满官不力，急忙调还在新疆服刑的林则徐为钦差大臣来处理。林则徐要招抚洪秀全，给他写了封信。
而洪秀全也写了封回信。信中说：满洲人已二百年间，世袭中国王位矣，抑彼等特异国异民之末裔耳。彼等率其老练之兵，夺吾等之财宝、土地与政府，吾等各村落出租税，由北京派吏征收之，吾等果有何罪哉，而犹向吾等驻防军队，是岂非不正之甚哉？满人非他国人乎？他国人有受捕虏地方之税之权利乎？又得任命官吏以虐人民乎？今也普通之王位，非属于满洲人乎？支配之权利，非为其所独占乎？说明对满洲的不满，可惜的是林则徐在向广西进发的路上病死，没有回音。太平军的组织和军事制度完善，容易吸收一般百姓参军。天国的个个王都是青年，参军也多是广西广东的青年人，没有一人超过40岁。
他们有锐气，胜利不足喜，失败不为忧，忠诚做事，热血膨胀。他们不吸食鸦片，不喝酒，约法严格，不似清军骚扰民间，顶多是让百姓运粮，捣毁庙宇。到湖南时人数不超过2万，到郴州时已经有3万，席卷湖南湖北，所到之处，很受欢迎，俨然义军。而官军则没有纪律杀人夺财没有勇力攻打太平军。又设置又设置男女营，男女授受不亲，男营与女营有别，不得随意串门，同心合力，不得隐藏金银，隐藏兵员多少，都要上报，集中管理。颁布天朝田亩制度，给百姓分田。有田同耕，有饭同食，有衣同穿、地均匀，无人不饱暖。土地钱财不得私藏。咸丰三年，在南京设置男女馆，其中男馆收容人数如下，广西人，广东人，湖南1万人，湖北3万人，安徽人，金陵5万人，镇江扬州5千人。
女馆收容人数：广东2千人，湖南4万人，湖北2.5万人，安庆2千人，镇江扬州1万人，金陵10万人。共计约24.5万人。太平军显然不是一般流寇，有组织有纪律，有建国思想，有军事经济主张和制度，提出的思想类似于共产主义，对于受剥削的百姓而言当然是很好的。而湖南湖北这些地方本就有官逼民反的农民斗争基础，对洪秀全的太平军当然很欢迎。他们攻打城市，接连而下，是民心使然。但是太平军后期因为安于现状，丧失北伐好时机，让清朝反应过来，特别是曾国藩办理湘军，李鸿章办淮军，而外国也武装了清军，太平军势力转而趋于下风，而石达开出走，天京内乱，让太平军元气大伤。
当初太平军起事时，列强都是抱观望态度，他们对太平军还很欣赏。很多洋人参加了太平军，认为太平军与他们有共同点。随著太平军的衰落，他们支持清朝，他们不想看到中国混乱，没有一个强有力的代言人在中国。这样在中外势力联合打击下，太平军最后归于失败。